María Retuerto es una joven científica a la que hay algo que, por suerte para todos, le quita el sueño: el cambio climático. Procedente de familia de médicos y científicos, la ciencia estaba escrita en su ADN. En su caso, no fue hasta el último año de la carrera cuando, realizando unas prácticas, sintió que había encontrado su hábitat ideal. Su lugar en el mundo: el laboratorio. Allí pudo unir sus pasiones: investigación, física y química, energías renovables y medio ambiente. Reproducimos el informe de Natalia Pastor para el diario español La Vanguardia, agradeciendo la gentileza de compartirlo.
Su lucha particular tiene un nombre y un color: hidrógeno verde, una de las palancas contra el cambio climático. No solo porque su uso directo contribuye a la reducción de las emisiones, sino también porque resulta una opción limpia para muchos sectores difíciles de electrificar. Tal como comparte Retuerto, la ventaja de este hidrógeno, libre de contaminación, es que se puede volver a convertir en electricidad mediante pilas de combustible, inyectar en la red de gas natural, usar como generador de calor industrial y reemplazar al hidrógeno contaminante que se usa hoy en día.
En este sentido, será fundamental en muchas industrias que a día de hoy utilizan hidrógeno negro o azul, como en la producción de fertilizantes, aceros o combustibles. Por eso, si se sustituye por hidrógeno verde se podrán llegar a producir combustibles o gases renovables que serán fundamentales para la descarbonización de muchos sectores, como el calor residencial o la movilidad aérea, entre otros. “Abre el abanico a una transición energética mucho más limpia”, resume.
El trabajo de María se centra en la generación del propio hidrógeno verde. Es decir, en el principio de la cadena, anterior a la acumulación y utilización. El proceso más eficiente para producir hidrógeno verde a partir de energías renovables es la electrólisis (porque, aunque el hidrógeno es el elemento más común en el universo, no se encuentra libremente en la naturaleza, hay que generarlo). En concreto, se utiliza la corriente eléctrica para separar el hidrógeno del oxígeno que encontramos en el agua. Esa energía eléctrica queda acumulada dentro del hidrógeno como energía química, que luego se utiliza en un gran número de sectores y aplicaciones.
El hidrógeno verde es uno de los pilares más sólidos de la transición energética
Una vez generado, el hidrógeno se puede comprimir, transportar y, lo mejor, almacenar durante semanas o meses, aliviando el peso de otras renovables (eólica, solar) cuando sus niveles decaen. De los cuatro tipos de electrólisis que existen, Retuerto investiga el de la membrana polimérica. No es una elección casual. “Es el proceso más eficiente o mejor para acumular energías renovables, porque es capaz de acumular fluctuaciones o picos de energía y se puede generar bastante hidrógeno. Lo que pasa es que la eficiencia tiene que ser mejor, ya que los materiales que se utilizan son muy caros”, destaca.
Y ahí es donde actúa María: “El objetivo de mi proyecto es diseñar nuevos catalizadores (electrodos) que mejoren los materiales que se utilizan, tanto en su eficiencia como en su durabilidad y en su abaratamiento”. Es decir, hacer que ese verde sea, de alguna manera, todavía más verde y mejor. El papel del hidrógeno verde en la transición energética es una realidad con un gran potencial. De hecho según la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA), el hidrógeno verde podría satisfacer hasta el 12% del consumo de energía final para 2050.
Su función como gas renovable en el proceso de descarbonización, junto al del biometano, es innegable. El biometano, obtenido a partir de biogases de residuos orgánicos, es una tecnología ya disponible que en el contexto actual puede contribuir a reducir la dependencia energética de nuestro país, tal como se establece en la Hoja de Ruta del Biogás, que se plantea multiplicar por 3,8 su producción hasta 2030, y se prevé que ese mismo año al menos un 1% del gas consumido a través de la red de gas natural sea biometano. Sin embargo, sus posibilidades en España son mucho mayores, según el IDAE, que calcula su capacidad de producción en tres veces más que el objetivo del PNIEC.
Un valor potencial que está a la altura del hidrógeno verde como gas renovable. María lo tiene claro: “El hidrógeno verde es uno de los pilares de la transición energética”. En particular, el hidrógeno verde es un vector energético, potencialmente inagotable y limpio, que cuenta con numerosas ventajas. No emite gases contaminantes ni durante la combustión ni en el proceso de producción, por eso es clave para la descarbonización del planeta. Por último, es muy versátil, pudiéndose utilizar en muchas aplicaciones domésticas, industriales o de movilidad. Un paso más, pero firme, gracias a la apuesta de muchas empresas que, como Naturgy, “están llevando a cabo proyectos innovadores y necesarios”.
Una llamada a la acción que María exige también en el ciudadano de a pie, precisamente porque el día a día diluye el efecto del cambio climático. “No hay un impacto directo que nos permita darnos cuenta de que esto hay que cambiarlo ya. Hay que pasar a una forma de consumo más sostenible, no solo vale que las empresas y los gobiernos lo hagan”, opina. Echa de menos un mensaje claro que cale en la sociedad y que recuerde que, aunque los efectos del calentamiento global no sean aún tangibles para el ciudadano, son urgentes y son una realidad.
Hay que pasar a una forma de consumo más sostenible, no solo vale que las empresas y gobiernos lo hagan”
Como vecina del mundo, seguirá trabajando para intentar mejorar el proceso de electrólisis para generar hidrógeno verde. Lo hará tomando como herramientas sus dos pasiones: la física y la química, que, según María, “nos ayudan a conocer y a mejorar el mundo en el que vivimos”. Como científica, tiene claro que su función es tan importante para la comunidad como el de la comunidad para sus objetivos: “Tenemos que darnos cuenta de que la lucha contra el cambio climático es de todos, y no de unos pocos”.
Y, poco a poco, parece que va siendo así. “Los gobiernos están regulando e incluso sancionando las emisiones. Y las empresas han tomado partido y han empezado a invertir y a involucrarse en proyectos que quieren revertir el cambio climático”, comparte María, que, como miembro de la comunidad científica, hoy se siente más escuchada. Pero aún queda camino y en muchas direcciones.
Tenemos que darnos cuenta de que la lucha contra el cambio climático es de todos, no solo de unos pocos”
Fuente: La Vanguardia (Extracto)
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